Les préoccupations ont changé depuis 20 ans. La prise de conscience, l’expertise et les solutions « vertes » aujourd’hui identifiées auraient pu faire de Rio un sommet de transition vers une économie plus soutenable… à condition que les décisions politiques suivent.
Le rapport du PNUE publié en février 2012 intitulé « Pour une économie verte » a évalué les investissements nécessaires au plan mondial entre 1,05 et 2,59 mille milliards de dollars, soit moins d'un dixième du total de l'investissement mondial annuel. Ce scénario vert serait donc possible avec l'équivalent de 2% du PIB (1300 milliards de dollars par an) investis dans dix secteurs clés entre 2010 et 2050. Reste que les Etats décideront ou non de faire ces choix et de lancer les financements innovants pour les pays en développement.

Inclure la biodiversité et le respect de l’environnement dans les comptabilités privées et publiques serait une des solutions envisagée par le Parlement européen, qui appelle à trouver de nouveaux indicateurs de richesse et de bien-être pour remplacer le PIB. Les eurodéputés se déclarent également favorables à une «taxe Tobin» sur les transactions financières afin de financer les investissements publics, notamment dans les énergies renouvelables.

Depuis quarante ans, les Sommets de la Terre ont servi de révélateurs  conscience collective mondiale. Si les résultats en paraissent décevants, ils n'en sont pas moins réels, en fournissant à toutes les nations un langage commun et, souvent, des logiques communes d'action. D'abord, il y eut Stockholm, en 1972 : pour la première fois à cette échelle était lancée l'alerte sur la dégradation rapide de l'écologie mondiale. Mais l'environnement allait-il faire oublier le développement ?

Le rapport Brundtland, en 1987, répondait efficacement, en popularisant les concepts de "développement soutenable" et du droit des générations futures. Et, en 1992, le Sommet de la Terre de Rio connaissait un éclat retentissant.
L'époque était à l'optimisme, la chute du mur de Berlin permettant d'envisager un monde la course aux armements. Deux traités importants, sur le climat et sur la biodiversité, étaient signés : l'énergie et l'alimentation entraient dans le champ de la politique internationale.
Mais à Johannesburg, en 2002, on déchanta. Les pays du Nord n'avaient pas assumé leurs responsabilités en n'orientant pas les ressources libérées par la lutte contre l'Union soviétique vers les pays en développement.