Pendant le XXème siècle, les progrès scientifiques, l'accès à davantage de ressources ou les avancées de la médecine ont permis une croissance économique et des progrès sociaux inédits dans l'histoire humaine. Mais en laissant les 4/5ème de l'humanité à l'écart. Jamais un siècle n'avait vu tant de progrès techniques, un accès à tant de ressources nouvelles et un tel accroissement de richesse, et en même temps un tel creusement des inégalités. Le capitalisme inégalitaire du XIXème siècle s'est conclu par un déchainement de guerres, de nationalismes et de violence à l'échelle mondiale dans la première moitié du XXème siècle. Les inégalités de revenu ont diminué suite aux guerres, les conditions de vie se sont améliorées grâce à des changements importants : industrialisation, extension du salariat, autonomie croissante des femmes, auxquels se sont ajoutées des transformations politiques…
Ces dynamiques ont permis dans la seconde moitié du XXème siècle de réduire les écarts entre riches et pauvres dans les pays industrialisés. Mais le creusement des inégalités nationales et internationales ressurgit en ce début du XXIème siècle. Il est marqué par l'émergence d'acteurs puissants sur des marchés dérégulés, une concurrence accrue et un manque de contrôle des acteurs économiques et financiers. En tirant argument de la liberté des personnes et de la diversité développement -qui reste à inventer-capable de concilier le respect des besoins de chacun et ceux des générations futures avec la protection de la planète, de ses ressources et des êtres vivants. Un climat de confiance est nécessaire pour enclencher de tels changements. La Conférence de Rio peut y contribuer en posant des objectifs globaux, transnationaux et intergénérationnels et en enclenchant un processus politique qui inclut tous les pays. Cependant, cet objectif devient plus difficile à atteindre alors que la croissance démographique mondiale se poursuit, et que tous les habitants expriment un désir légitime de qualité de conditions de vie tandis que de nombreuses ressources s'épuisent ou deviennent plus difficiles d'accès, et plus coûteuses et que le changement climatique s'aggrave. De nouveaux enjeux aux implications multiples surgissent : tensions sur les marchés agricoles, réduction des ressources en eau et des terres arables dans certains pays, pollutions…
Ce XXIème siècle a pourtant tous les outils en main pour satisfaire aux besoins fondamentaux des habitants de la planète -l'accès à une alimentation de qualité, à l'eau, à l'énergie-et pour créer des richesses culturelles et relationnelles infinies. Il s'amorce cependant avec un déficit cruel de vision du futur. Les incertitudes face à l'avenir prédominent aujourd'hui. Les nouveaux enjeux auxquels l'humanité est confrontée ne pourront être maîtrisés que si l'on résout les inégalités héritées du XXème siècle tout en protégeant l'environnement.