Beaucoup de gens, quand ils entendent le mot « esclavage », pensent à des personnes achetées, vendues, transportées d'un continent à l'autre, et au fait que l'esclavage a été aboli au début du XIXème siècle. Même quand nous ne savons rien de la traite des esclaves, nous considérons qu'elle appartient à une époque révolue. Ce n'est pas le cas : l'esclavage existe encore aujourd'hui.

Dans le monde entier, des millions de femmes, d'enfants, d'hommes, sont contraints à mener une vie d'esclave. Ils sont exploités dans des conditions qui s'apparentent à l'esclavage, même si l'on n'utilise généralement pas ce terme. Ils sont en effet vendus comme des objets, forcés à travailler pour peu d'argent, voire pour rien du tout, et se trouvent à la merci de leur« employeur ».

Dans la plupart des pays où l'esclavage est pratiqué, il est officiellement illégal ; cela ne l'empêche pas d'exister. L'esclavage est également interdit par la Déclaration universelle des droits de l'homme de 1948, la Convention supplémentaire de l'ONU relative à l'abolition de l'esclavage, de la traite des esclaves et des institutions et pratiques analogues à l'esclavage de 1956. En Europe de l'Est, des femmes sont forcées de se prostituer ; en Afrique de l'Ouest, des enfants font l'objet de trafic entre différents pays ; au Brésil, des hommes sont contraints à travailler comme esclaves dans les grands domaines. L'esclavage d'aujourd'hui a de multiples visages et ses victimes sont très diverses, par leur âge, leur sexe ou leur origine ethnique. Il existe un certain nombre de caractéristiques qui distinguent l'esclavage d'autres formes de violation des droits de l'homme. Elles sont les suivantes : un esclave est forcé de travailler, sous la menace de sévices corporels ou psychologiques, un esclave est la propriété d'un « employeur », ou sous sa coupe, et maintenu dans cette relation de dépendance par des sévices, ou menaces de sévices, corporels ou psychologiques, un esclave n'est plus traité comme un être humain, mais comme une marchandise, et acheté ou vendu comme tel, un esclave se voit imposer des entraves physiques ou voit sa liberté de mouvement restreinte d'une autre façon. Quelles formes d'esclavage existent aujourd'hui ? La servitude pour dettes touche au moins 20 millions de personnes dans le monde. Comment en sont-elles devenues victimes ? Par exemple parce qu'elles n'ont pas d'argent pour acheter un médicament à leur enfant malade, et qu'elles doivent donc en emprunter, quelquefois convaincues par de fausses promesses. Pour le rembourser, elles seront contraintes à travailler de longues journées, sept jours par semaine, 365 jours par an. En guise de « rémunération », elles reçoivent gîte et couvert, mais quelquefois n'arrivent jamais à éponger leur dette, qui peut alors être transmise aux générations suivantes.

• Le travail forcé : Des personnes sont recrutées dans l'illégalité par des Etats, des partis politiques ou des particuliers, et forcées à travailler pour eux, généralement sous la menace de sévices ou d'autres punitions.
• Les pires formes de travail des enfants : Il s'agit d'enfants qui travaillent dans des situations dangereuses ou impliquant exploitation. Des dizaines de millions d'enfants dans le monde travaillent à plein temps, et sont donc privés d'éducation comme de loisirs, pourtant essentiels à leur épanouissement personnel et social.
• L'exploitation sexuelle des enfants à des fins commerciales : Les enfants font l'objet d'une exploitation commerciale dans le cadre de prostitution, de trafic, de pornographie. Fréquemment, ils sont enlevés, achetés, forcés à se prostituer.
• La traite : Le déplacement ou le commerce des êtres humains, généralement des femmes ou des enfants, à des fins commerciales, par la force ou la ruse. Ce sont souvent les femmes migrantes qui sont ainsi forcées à travailler comme employées de maison ou comme prostituées.
• Le mariage précoce ou forcé : Des femmes ou des jeunes filles sont mariées sans leur consentement, et forcées à vivre en état de servitude, faisant souvent l'objet de sévices corporels.
• L'esclavage traditionnel : Des personnes sont achetées et vendues. Elles sont souvent enlevées de leur foyer, peuvent être héritées ou données en cadeaux.